Keanu Reeves est né le 2 septembre 1964 à Beyrouth d’une mère anglaise et d’un père chinois originaire d’Hawaï (en langage hawaïen, « Keanu » signifie « brise fraîche soufflant sur la montagne »). Il passe sa jeunesse en Australie, à New York, puis à Toronto où il tourne en 1980 dans la série télévisée « Hanging In ».

Au cinéma, il débute derrière le masque d’un joueur de hockey dans YOUNGBLOOD et apparaît dans une demi-douzaine de films peu mémorables, avant de trouver son premier emploi important : le chevalier Danceny dans LES LIAISONS DANGEREUSES de Stephen Frears.
Le public américain le découvre dans un registre tout à fait différent avec la comédie farfelue BILL & TED’S EXCELLENT ADVENTURE dont le succès entraînera une suite (BILL & TED’S BOGUS JOURNEY) ainsi qu’une série d’animation (“Bill & Ted’s Excellent Adventures”) à laquelle il prêtera sa voix et une série télévisée à laquelle il ne participera pas.

Ce personnage de potache le desservira auprès des journalistes, qui lui reprocheront pêle-mêle son apparence imperturbable, son regard parfois vide et sa difficulté à s’exprimer dans les interviews (l’un d’eux ira jusqu’à traduire son prénom par « brise fraîche soufflant entre ses oreilles »). Pourtant, il ne tarde pas à faire la preuve d’un réel talent de comédien et de sa facilité à aborder des genres très variés, qualités auxquelles seront sensibles des réalisateurs aussi exigeants que Lawrence Kasdan, Bernardo Bertolucci ou Kenneth Branagh.

Certes, c’est le cinéma d’action qui lui vaut une notoriété internationale et l’adulation des fans. De l’agent du FBI surfeur de POINT BREAK aux cybernautes de JOHNNY MNEMONIC ou MATRIX en passant par l’intrépide policier de SPEED et le chercheur scientifique de POURSUITE, il retourne périodiquement à un univers où sa prestance et son aisance physique font merveille.

Mais il évite habilement le piège consistant à exploiter indéfiniment ce filon. Ainsi, il a le bon sens de refuser la suite de son plus grand succès du moment, SPEED 2, qui s’avérera un cuisant échec.

Par ailleurs, il continue d’exercer ses dons comiques dans des œuvres plus raffinées, comme

PORTRAIT CRACHÉ D’UNE FAMILLE MODÈLE , TANTE JULIA ET LE SCRIBOUILLARD ou JE T’AIME À TE TUER.
Avec MY OWN PRIVATE IDAHO , adaptation très libre de “Henry IV”, Gus Van Sant l’initie à l’univers shakespearien, un domaine pour lequel il se passionnera et qu’il exportera à la fois sur scène (“Hamlet”, “La Tempête”) et au cinéma ( BEAUCOUP DE BRUIT POUR RIEN).

Sa beauté intemporelle convient parfaitement aux ambiances d’époque, qu’elles soient fantastiques (DRACULA) ou romantiques (LES VENDANGES DE FEU).

Ses traits lisses et son attitude « cool » laissent transparaître une évidente sensibilité et une aura spirituelle que sauront exploiter Bertolucci dans LITTLE BUDDHA (à travers le rôle du jeune et charismatique Prince Siddhartha) et Taylor Hackford dans L’ASSOCIÉ DU DIABLE , où il combat le Prince des Ténèbres incarné par Al Pacino.