Martin Scorsese, petit-fils d'immigrants siciliens, est né le 17 novembre 1942 à Flushing (Long Island). Sa jeunesse passée dans le quartier populaire de Little Italy (New York) est fortement marquée par la religion catholique. Il entre même au séminaire préparatoire de la 86'rue, mais son amour du rock and roll entraîne son renvoi. Après des études à Cardinal Hayes High School, il entre à l'Université de New York en 1963. Alors que l'Amérique découvre la Nouvelle Vague française, Martin Scorsese s'intéresse surtout aux cours d'histoire du cinéma. C'est dans ce contexte scolaire qu'il réalise ses premiers courts-métrages.